നൃത്തം ചെയ്യുന്ന ദേവതയുടെ സങ്കല്പമാണ് തെയ്യം. 

കോലത്തുനാട്ടിലെ അനുഷ്ഠാന കലാരൂപമാണ് തെയ്യം. കാവുകളിലും കോട്ടങ്ങളിലും തറവാട്ടുമുറ്റങ്ങളിലുമാണ് തെയ്യക്കോലങ്ങള്‍ കെട്ടി ആടുന്നത്. തുലാമാസം പത്തു മുതല്‍ ജൂണ്‍ അവസാനം വരെയാണ് തെയ്യക്കാലം. നൃത്തം ചെയ്യുന്ന ദേവതയുടെ സങ്കല്പമാണ് തെയ്യം. 

തെയ്യത്തിന്റെ നൃത്തരൂപം തെയ്യാട്ടം എന്നും തെയ്യക്കോലം എന്നും അറിയപ്പെടുന്നു. മന്ത്രവാദം, തന്ത്രം, അനുഷ്ഠാനം, വ്രതാനുഷ്ഠാനങ്ങൾ എന്നിവയുടെ സമ്മിശ്രമാണ് ദിവ്യമായി ആരാധിക്കപ്പെടുന്ന തെയ്യം. തെയ്യങ്ങളിൽ ഭൂരിഭാഗവും ശിവഭൂതതി, കാളി, ചാമുണ്ഡി, ഗന്ധർവ്വൻ, യക്ഷി, നാഗം, ചുറ്റുമുള്ള പ്രദേശങ്ങളിലെ നായകന്മാർ എന്നിവരുടേതാണ്. അവരാണ് ദേവത.

 അഞ്ഞൂറോളം തെയ്യങ്ങൾ ഉണ്ടെന്നാണ് പറയപ്പെടുന്നത്. എന്നിരുന്നാലും ഏകദേശം നൂറ്റി ഇരുപതോളം തെയ്യങ്ങൾ സാധാരണമാണ്. വൃക്ഷാരാധന, പർവത ആരാധന, മാതൃ ആരാധന, പ്രേത ആരാധന, ശിവ- വൈഷ്ണവ ആരാധന തുടങ്ങി പലതും ആചാരങ്ങളും അനുഷ്ഠാനങ്ങളുടെ സംയോജനമാണ് തെയ്യങ്ങൾ. തെയ്യങ്ങൾ പുരാതന കാലത്തെ സാമൂഹിക ജീവിതവുമായി ബന്ധപ്പെട്ടിരിക്കുന്നുവെന്ന് ചരിത്രം പറയുന്നു.

 മിക്ക തെയ്യങ്ങളും കലകളോടും അനുഷ്ഠാനങ്ങളോടും ആരാധനയോടും ബന്ധപ്പെട്ടവയാണ്. സമൂഹത്തിന്റെ ഐക്യം ഊട്ടിയുറപ്പിക്കുന്ന വ്യക്തിവികാരങ്ങളുടെ ഇടമാണ് തെയ്യക്കളം.

നാടോടി കലകൾക്ക് സമൂഹബോധം സ്ഥാപിക്കാനും കഴിഞ്ഞു. പല നാടൻ കലകളും അടിച്ചമർത്തപ്പെട്ട ആത്മപ്രകാശനത്തിനുള്ള മാർഗങ്ങളായി രൂപാന്തരപ്പെട്ടു. വടക്കേ മലബാറിലെ നൂറ്റാണ്ടുകൾ പഴക്കമുള്ള കലയാണ് തെയ്യം. കാസർകോട്, കണ്ണൂർ ജില്ലകളിലാണ് ഈ ആചാരം. പുരോഹിതേതര ആചാരങ്ങളോടെ ദൈവപ്രീതിക്കായി താഴ്ന്ന ജാതിക്കാർ നടത്തുന്ന ഒരു യഥാർത്ഥ നൃത്തരൂപമാണ് തെയ്യം. 

തെയ്യം ദൈവത്തിന്റെ വാചിക രൂപമാണ്. ഓരോ സമുദായത്തിനും ചില വടികൾ കെട്ടാനുള്ള അവകാശം ദൈവം നൽകിയിട്ടുണ്ടെന്ന് വിശ്വസിക്കപ്പെടുന്നു. വിസ്മയിപ്പിക്കുന്ന വിശ്വാസങ്ങളെ സങ്കീർണ്ണവും മനോഹരവുമായ മുഖഭാവങ്ങളും, ആഭരണങ്ങളും പുഷ്പങ്ങളുമുള്ള രക്തവർണ്ണ വസ്ത്രങ്ങളും, ചെണ്ട, ചേങ്ങില, ഇലത്താളം, കരുംകുഴൽ, തകിൽ, ലാസ്യ താണ്ഡവ നൃത്തങ്ങൾ തുടങ്ങിയ വാദ്യമേളങ്ങളും സമന്വയിക്കുന്ന ഒരു അതുല്യ കലാരൂപമാണ് തെയ്യം. ഒരുപാട് വർഷത്തെ പരിശീലനത്തിലൂടെ മാത്രമേ ഒരു നല്ല തെയ്യം കലാകാരനാകാൻ കഴിയൂ. തോറ്റം (പ്രാർത്ഥിച്ചു) തെയ്യത്തെ ഉണർത്തുന്ന പാട്ടാണ് തോറ്റംപാട്ട്. തോറ്റം പാട്ടുകളും (തോറ്റം പാട്ട്) അക്കാലത്തെ സാമൂഹിക ജീവിതത്തെ സമർത്ഥമായി പ്രതിഫലിപ്പിക്കുന്ന ഒരു സാഹിത്യരൂപമാണ്. തോൽവി പാടുന്ന ചെറുപ്പക്കാരനെ പരാജിതൻ എന്ന് വിളിക്കുന്നു. ചില തെയ്യങ്ങൾക്ക് ഇന്നലെ വെള്ളാട്ടം കെട്ടും.

ഓരോ തെയ്യങ്ങളുടെയും ഉത്ഭവത്തിനു പിന്നിൽ ദേശവും കാലവും അനുസരിച്ച് വ്യത്യസ്ത ഐതിഹ്യങ്ങളുണ്ട്, കൂടാതെ ഇന്ത്യയിലെ പ്രാദേശിക ആചാരങ്ങളും അനുഷ്ഠാനങ്ങളും ബ്രാഹ്മണ മേധാവിത്വമുള്ള ഹിന്ദു സംസ്കാരത്തിന്റെ ഭാഗമാണെന്ന് സ്ഥാപിക്കാൻ ആദിശങ്കരാചാര്യരുടെ കാലം മുതൽ ശ്രമങ്ങൾ നടന്നിട്ടുണ്ട്. തെയ്യങ്ങൾക്ക് പിന്നിൽ ബ്രാഹ്മണമതവുമായി ബന്ധപ്പെട്ട ഒരു ഐതിഹ്യമേ ഉള്ളൂ എന്ന് സ്ഥാപിക്കാൻ നിരവധി ശ്രമങ്ങൾ നടന്നിട്ടുണ്ട്. ബ്രാഹ്മണർ കൂടുതലായി തിങ്ങിപ്പാർക്കുന്ന കോലത്തുനാട്ടിലെ പയ്യന്നൂർ, പെരിംചെല്ലൂർ (തളിപ്പറമ്പ്) ക്ഷേത്രങ്ങൾ തെയ്യത്തിന്റെയും മറ്റ് അനുബന്ധ കലകളുടെയും വളർച്ചയെത്തുടർന്ന് ജനകീയമായി. പരശുരാമൻ കേരളീയ പാരമ്പര്യമനുസരിച്ച് കളിയാട്ടം, പുറവേല, ദേവിയാട്ടം (തെയ്യം) എന്നിവ സൃഷ്ടിച്ചതായി വിശ്വസിക്കപ്പെടുന്നു. പാണൻ, വേലൻ, വണ്ണാൻ എന്നീ ജാതിക്കാർക്ക് തെയ്യം കെട്ടിയാടാൻ അനുമതി നൽകി. ബ്രാഹ്മണരുടെ മേൽനോട്ടത്തിൽ ഈ ജാതികൾ തെയ്യം രൂപീകരിക്കുകയും വികസിപ്പിക്കുകയും മെച്ചപ്പെടുത്തുകയും ചെയ്തു. നിരവധി സാമൂഹിക മാറ്റങ്ങൾ സംഭവിക്കുകയും ക്ഷേത്രങ്ങൾ മേൽജാതിക്കാർ ഏറ്റെടുക്കുകയും തെയ്യം താഴ്ന്ന ജാതിക്കാർക്ക് മാത്രമായി സംവരണം ചെയ്യുകയും ചെയ്തു. ജാതിവ്യവസ്ഥയിൽ കാര്യമായ മാറ്റങ്ങളൊന്നും ഉണ്ടായിട്ടില്ലാത്തതിനാൽ തെയ്യത്തിന്റെ പേരിൽ ഈ ജാതികൾ തമ്മിൽ ഇന്നുവരെ സംഘർഷമുണ്ടായിട്ടില്ല. എന്നാൽ തെയ്യത്തിലും അതിന്റെ ചരിത്രത്തിലും വലിയ തോതിൽ ആര്യവൽക്കരണം നടന്നിട്ടുണ്ട്. കാവുകളുടെ പേരിൽ പോലും "ക്ഷേത്ര" നവീകരണം ഇന്ന് നടന്നിരിക്കുന്നു. ഇതായിരുന്നു തെയ്യക്കോലത്തിന്റെ ഐതിഹ്യം.

വളപട്ടണം കളരിവാതുക്കൽ ക്ഷേത്രത്തിലെ തെയ്യം, ഭഗവതിയുടെ തെയ്യം, നീലേശ്വരം മന്നൻപുറത്ത് കാവിൽ കലശം എന്നിവ ഇടവപ്പാതിയോടെ (ഏകദേശം ജൂൺ 15ന്) സമാപിക്കും. കാവ്, കൊറ്റം, താനം (സ്ഥാനം), അറ, പള്ളിയറ, മുണ്ട്യ, കഴകം എന്നിവയാണ് തെയ്യങ്ങൾ കെട്ടിയാടുന്ന പ്രധാന സ്ഥലങ്ങൾ. ആദ്യകാല സൈറ്റുകൾ മരങ്ങളുടെ വേരുകളായിരിക്കാം. പാലാ, ചെമ്പകം, ഇലഞ്ഞി തുടങ്ങിയ മരങ്ങൾ ഇപ്പോഴും സങ്കേതങ്ങളായി ഉപയോഗിക്കുന്നു. കാവുകളുടെ ഉത്ഭവം വൃക്ഷാരാധനയിൽ നിന്നാണ്. തെയ്യം കലാരൂപം അവതരിപ്പിക്കുന്നത് വണ്ണാൻ, മലയൻ, അഞ്ഞൂട്ടൻ, മുന്നൂട്ടൻ, വേലൻ, ചിങ്കത്തൻ, മാവിലൻ, കോപ്പാളർ അല്ലെങ്കിൽ പുലയൻ സമുദായങ്ങളാണ്. തെയ്യങ്ങൾ മുഖഭാവങ്ങൾ, വേഷവിധാനങ്ങൾ എന്നിവയാൽ പരസ്പരം വ്യത്യസ്തമാണ്. ഡിസൈനുകൾക്ക് നിറം നൽകുന്നതിന് അരിപ്പൊടിയും മഞ്ഞൾപ്പൊടിയും ഉപയോഗിക്കുന്നു. ശുദ്ധജലവും വെളിച്ചെണ്ണയും കലർന്ന നിറങ്ങൾ. അവതരണ രീതിയും പരിശീലന രീതിയും പ്രാദേശിക സംവിധാനത്തെ അടിസ്ഥാനമാക്കിയുള്ളതാണ്.

മുഖഭാവങ്ങൾ, മുടി, വേഷവിധാനങ്ങൾ, വേഷവിധാനങ്ങൾ തുടങ്ങിയ അലങ്കാരങ്ങൾ തെയ്യത്തിന്റെ ഭാവം വൈവിധ്യവത്കരിക്കാൻ സഹായിക്കുന്നു. അതിനെ തല ചമയം, കാൽ ചമയം, അര ചമയം, കൈ ചമയം എന്നിങ്ങനെ തരം തിരിക്കാം. ലോഹങ്ങളൊഴികെ, എല്ലാ അലങ്കാരങ്ങളും കലാകാരന്മാർ തന്നെയാണ് നിർമ്മിച്ചിരിക്കുന്നത്. തെയ്യം നർത്തകർ എല്ലായ്പ്പോഴും പുരുഷന്മാരാണ്, കഴിവും പദവിയും പിതാവിൽ നിന്ന് മകനിലേക്ക് തലമുറതലമുറയായി കൈമാറ്റം ചെയ്യപ്പെടുന്നു. വ്യത്യസ്ത കുടുംബങ്ങൾക്ക് വ്യത്യസ്ത ദേവതകളെ അവതരിപ്പിക്കുന്ന പാരമ്പര്യം ഉണ്ടായിരിക്കും. സീസണിൽ, നർത്തകി ഒരു വിശുദ്ധ വ്യക്തിയാണ്, കൂടാതെ സസ്യാഹാരവും ബ്രഹ്മചര്യവും പാലിക്കുകയും മറ്റ് നിരവധി വ്യവസ്ഥകൾ നിറവേറ്റുകയും വേണം. എന്നിരുന്നാലും, സീസൺ അവസാനിച്ചുകഴിഞ്ഞാൽ, അവൻ തന്റെ സാധാരണ ജോലിയിലേക്ക് മടങ്ങും, പലപ്പോഴും വളരെ വിനയാന്വിതനായി. മനുഷ്യർ വളരെയധികം വിലമതിക്കുന്ന ലോകത്തിന്റെ വ്യത്യാസങ്ങൾ ദൈവങ്ങളെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം അർത്ഥമാക്കുന്നില്ല; അവർ വിലമതിക്കുന്നത് ശുദ്ധമായ ഹൃദയവും അവരുടെ ഉപദേശത്തെ സേവിക്കാനും ശ്രദ്ധിക്കാനുമുള്ള സന്നദ്ധതയാണ്. ദൈനംദിന കാര്യങ്ങളിൽ ഉപദേശം തേടുന്നതാണ് മിക്ക ആളുകളെയും തെയ്യം സന്ദർശിക്കാൻ പ്രേരിപ്പിക്കുന്നത്; ഈ ശേഷിയിൽ നർത്തകി പ്രായോഗികവും താഴേത്തട്ടിലുള്ളതുമായ ഒറാക്കിൾ ആയി പ്രവർത്തിക്കുന്നു